為什麼古生物的足跡能成為一門學問

足跡學是古生物學的分支，研究的是動物生前活動時在地層中留下的足跡。足跡雖不是遺體化石，但有時可以提供實體化石無法體現的動物活着時的情況，甚至人們可以就此推斷出動物的身高、體重、奔跑速度、活動方式和生態環境等，所以足跡學研究有着重要的意義。

比如過去人們曾經以為巨型的植食性恐龍多半生活在水中，靠水的浮力托起它們龐大的身軀。但陸地上大量巨型植食性恐龍的足跡證明，它們完全可用四肢來支撐身體並在陸地行走。又如，過去人們認為恐龍喜歡獨來獨往，但足跡卻表明恐龍尤其是植食性恐龍多半過的是羣居生活。又如以前人們很難推斷恐龍行走的速度，但從足跡卻可以準確判斷恐龍步伐的跨度和奔跑的速度。

研究古生態、古生物，特別是研究海生古無脊椎動物的學者，是根據海里三葉蟲、蟲管等產生的足跡，來研究古海岸線的位置、形狀、坡度、海水深淺、水流方向以及沉積物飽和程度的，而研究陸生動物的學者則側重利用足跡本身來複原哺乳動物、鳥類、恐龍等動物的生活細節以及動物類羣之間的關係。一些人甚至使用生物命名的雙名法，為保存較好的恐龍足跡建立起科級水平的分類檔案，讓足跡學能在生物分類系統中佔據一席之地。